Отчего ночью темно, а днём светло
В стародавние времена, когда земля была молодой, а боги часто спускались с небес, чтобы поговорить с людьми, на свете не было ни ночи, ни дня. Солнце и Месяц, муж и жена, вместе ходили по небесному своду, и потому над миром всегда стоял ровный, ясный свет. Не знали люди ни вечерней росы, ни утренней прохлады, ни звездного неба над головой.
И жил в те времена в подземном царстве, в Чёрной реке, великий и злобный Змей-Асьтах о двенадцати головах. Ненавидел он свет, потому что свет мешал ему творить свои черные дела. И вот однажды взлетел он в вышину, разверз свою огромную пасть и проглотил Солнце и Месяц. Тьма и мрак накрыли землю, наступила тишина и глубокое безмолвие.
Люди замерли в страхе, перестали петь птицы, звери попрятались в норы. Лишь в трех местах уцелела жизнь: в высокой траве безграничной степи, в темном дремучем лесу и в расщелинах высоких гор остались три младенца, и у каждого был жеребенок.
Шли годы, столетия. Младенцы выросли и превратились в могучих богатырей. Того, что вырос в степи, назвали Сер-паттар (Земля-богатырь). Того, что вырос в лесу — Йуман-паттар (Дуб-богатырь). А того, что вырос в горах — Ту-паттар (Гора-богатырь).
Встретились они однажды в чистом поле и поняли, что родились для одного великого дела. Сели на своих верных коней и поехали искать Солнце и Месяц.
Долго ли, коротко ли ехали, наконец, добрались до огромного леса, где в высокой железной избушке жила мать Змея — старая колдунья. Узнала она, что едут богатыри её сына убивать, и решила погубить их. Обернулась она то кустом малины со спелыми ягодами, то родником студеной воды, то мягкой пуховой периной, чтобы заманить и сгубить путников. Но Сер-паттар, старший и самый мудрый, разгадывал её козни и мечом своим рассекал её колдовские обличья, из которых текла черная кровь.
Наконец, приехали братья к Голубой реке, через которую был перекинут золотой мост. На берегу стоял железный дом, полный богатств. Решили они здесь подождать Змея. По очереди выходили братья на караул, но одолевал их сон, и только Сер-паттар, заткнув братьям уши и ноздри мхом, чтобы не проспали, сам встал на страже.
В полночь зашумели воды, и из реки на золотом троне выплыл трехглавый Змей.
— О, три брата-великана, в огне борьбы погибнете вы! — загремел он.
Бросился Змей на Сер-паттара, ударил хвостом, но тот выстоял и срубил мечом все три головы.
На следующую ночь у Белой реки вышел на бой шестиглавый Змей, а на третью ночь, у Чёрной реки — сам великий Асьтах о двенадцати головах, в золотой короне. Бой был страшный. Змей бил Сер-паттара хвостом, забивая его то по колено, то по пояс, то по самую грудь в землю. Но каждый раз богатырь вырывался из объятий земли и своим мечом-кладенцом отрубал одну за другой головы чудовища. Когда сил уже не оставалось, на помощь пришел верный конь, укусами и лягами отвлекший Змея. И тогда взмолился Асьтах:
— Не губи меня, оставь жизнь! Я отдам тебе Солнце и Месяц!
Достал он из правого уха сияющее Солнце, а из левого — серебряный Месяц и отдал их Сер-паттару. Богатырь спрятал светила в карманы и отсек Змею последнюю голову.
Обрадованные братья вернулись на то место, где начали свой путь. Сер-паттар достал из кармана Солнце и со всей силы подбросил его высоко в небо. Солнце прилипло к небесному своду и поплыло с востока на запад, заливая землю долгожданным теплом и светом. Люди плакали от радости и благодарили своих спасителей.
Но Солнце так долго было в плену у Змея, что сильно устало. Когда оно склонилось к закату, Сер-паттар достал из левого кармана Месяц и тоже бросил его в небо. Месяц поплыл вслед за Солнцем, разливая по земле тихий, спокойный свет.
— Пусть же отныне будет так, — молвил Сер-паттар. — Солнце будет дарить нам свет и тепло днём, пока трудится и устаёт. А когда оно уходит на покой, за ним отправляется Месяц, чтобы и ночью мир не оставался во тьме.
С тех пор так и повелось: пока Солнце светит — день стоит. А как устанет Солнце и закатится за край земли, выходит на небо Месяц, и наступает ночь.